Jupiter est la plus grosse planète du système solaire : elle pourrait contenir 1 300 fois la Terre, et sa masse représente 2 fois ½ celle des 8 autres planètes réunies.
Composée d’hydrogène et d’hélium, Jupiter est une planète essentiellement gazeuse. Son centre pourrait toutefois comporter un petit noyau solide.
Contrairement aux petites planètes du système solaire, elle a conservé son atmosphère primitive. Tourbillons, orages, éclairs, aurores polaires… Sa célèbre tâche rouge témoigne de nombreux phénomènes météorologiques. Contrairement à la Terre, cette activité ne provient pas du Soleil mais probablement de la température interne de Jupiter, atteignant en son centre 30 000 °C.
Les vents forts en surface (jusqu’à 400 km/h), résultat de sa forte vitesse de rotation, donnent à la planète sa structure en bandes colorées, la couleur étant attribuée à la présence de cristaux composés notamment de phosphore, de soufre ou d’azote.
Au centre d’un système planétaire miniature, Jupiter entraîne dans son mouvement un cortège de satellites naturels et de fins anneaux. Invisible depuis la Terre, son système d’anneaux est diffus et transparent. Avec 58 satellites, Jupiter détient un record.
Ils sont cependant très différents, comme en témoignent les 4 plus gros et plus connus : Io dispose d’une activité volcanique, Europe, d’une surface glacée, Ganymède, d’une activité géologique passée, et Callisto, d’un sol criblé de cratères. Certains autres satellites, de formes irrégulières et de petites dimensions, pourraient être d’anciens astéroïdes capturés par la gravité de Jupiter.
Jupiter est également entourée d’une puissante ceinture de radiations, chargée de particules solaires piégées par le champ magnétique de la planète.
EXPLORATION
Visible à l’œil nu, Jupiter ressemble à une étoile très brillante. Une grande partie des connaissances actuelles provient des différentes sondes spatiales américaines.
Les premières mesures rapprochées sur l’environnement de Jupiter sont ainsi réalisées par Pioneer 10 et 11 en 1973 et 1974. Des images exceptionnelles sont prises à 42 000 km de son atmosphère. En 1979, Voyager 1 et 2 survolent Jupiter à 1 mois d’intervalle et complétent ces observations.
Lancée en 1990, la sonde Ulysses, destinée à explorer le Soleil, se sert de Jupiter pour rebondir vers le Soleil et modifier sa trajectoire. A cette occasion, elle fournit de préciseuses informations sur la magnétosphère et la ceinture de radiations qui l’entourent, complétées par les observations de la sonde CASSINI-HUYGENS. Ses données ont notamment permis de mieux comprendre comment notre propre magnétosphère nous protège des radiations solaires.
Galileo, lancé en 1989, est le premier véhicule à orbiter autour d’une géante gazeuse.
Pendant 59 min, une sonde pénètre dans l’atmosphère de Jupiter et effectue des mesures de températures, de pression, analyse la composition chimique, les propriétés des nuages, la lumière du Soleil, l’énergie interne et les éclairs, avant d’être détruite par la pression et la température de l’atmosphère jovienne.
L’orbiteur de Galileo a quant à lui poursuivi l’étude de l’atmosphère, des satellites joviens et de la magnétosphère jusqu'en 2003.
L’étude plus détaillée des satellites Callisto, Ganymède et Europa devrait faire l’objet de la mission Jupiter Icy Moons Orbiter prévue à l’horizon 2011, l’un des objectifs étant l’étude d’une présence de vie éventuelle sur Europe.
Si vous étiez sur Jupiter...
…vous ne trouveriez pas de sol sur lequel poser le pied
…vous ne pourriez pas respirer l’atmosphère contenant de l’hydrogène, de l’hélium, du méthane et de l’ammoniac
…vous auriez du mal à bouger en raison de la forte gravité
…la pression atmosphérique élevée et la température écraseraient ou feraient fondre tout être vivant ou matériel
…vous subiriez des écarts de températures plus importants que ceux possibles sur Terre selon l’endroit où vous vous trouveriez dans l’atmosphère.
Un peu plus...
Etymologie : père et maître des Dieux, Jupiter était le Dieu du Ciel, de la Lumière, de la Foudre et du Tonnerre.
Découverte : préhistoire
Signe particulier : Jupiter arbore une tache rouge ovale identifiée depuis plus de 3 siècles : elle correspond à un violent cyclone, représentant 2 fois la taille de la Terre.
Durée typique du voyage aller avec les techniques actuelles : 2 à 6 ans.
