Comparée à la Terre, Mars est une petite planète : 7 fois moins volumineuse et 10 fois moins massive. C’est une boule solide désertique, qui doit sa couleur rougeâtre en surface à la présence d’oxyde de fer. Elle est entourée de 2 petits satellites, Phobos et Deimos. Sa faible gravité, 3 fois plus faible que la gravité terrestre, ne lui a permis de retenir qu’une enveloppe gazeuse insignifiante. Extrêmement ténue, elle renferme 95 % de dioxyde de carbone. La pression atmosphérique est très variable et 170 fois plus faible que sur Terre.
Faiblement chauffée par le Soleil et sans effet de serre notable, Mars arbore des températures oscillant entre – 100°C et 0°C à l’équateur.
Balayant un sol sec, les vents soulèvent des poussières ferrugineuses qui donnent à l’atmosphère une couleur rose ocre. Périodiquement, de violentes tempêtes soulèvent des nuages de poussières jusqu’à 50 km d’altitude, rendant le ciel complètement opaque. Les vents sont le principal agent d’altération de la surface martienne.
Ses pôles sont en permanence recouverts de calottes très variables de glace d’eau et de neige carbonique. Sa surface, couverte de poussières et de blocs rocheux, présente d’innombrables cratères météoritiques dans l’hémisphère sud, des plaines volcaniques dans l’hémisphère nord et de profondes vallées s’étendant d’ouest en est. Sa structure interne, composé d’une croûte, d’un manteau et d’un noyau, rappelle celle des autres planètes telluriques.
Les clichés spatiaux montrent également la présence de vallées sinueuses ressemblant à des lits de fleuves asséchés, indiquant l’existence passée d’un liquide qui pourrait être de l’eau. La planète aurait donc été plus chaude et plus humide qu’elle ne l’est aujourd’hui.
EXPLORATION
Après la Terre, Mars est la planète du système solaire la plus propice à l’apparition de la vie : l’existence passée d’une atmosphère plus dense renforce l’idée que de l’eau a pu couler en abondance sur la planète rouge. Bien que très improbable, la présence de micro-organismes est considérée comme plausible par les scientifiques. Entre 1960 et 1980, les tentatives d’exploration de Mars sont nombreuses. Plus d’une 20aine de missions russes et américaines sont lancées mais la plupart sans succès. En 1965, les Américains réussissent pour la 1ère fois à approcher la planète rouge grâce à la sonde Mariner 4. Mariner 9 retransmet en 1971 et 1972 plus de 7 000 images de Mars, livrant de nombreuses informations scientifiques.
En 1976, Viking 1 et 2 déposent à la surface 2 laboratoires automatiques semblant alors montrer que la planète n’abrite pas d’organismes vivants en surface.
En 1996, des chercheurs américains annoncent avoir trouvé des traces de vie dans une météorite martienne nommée ALH 84001. Cette hypothèse n’a jamais été confirmée.
Le succès des observations en orbite et in situ réalisées par les sondes américaines Mars Pathfinder, Mars Global Surveyor et Mars 2001 Odyssey amorce une intensification de l’exploration. Les nombreuses mesures et images dores et déjà effectuées apportent des renseignements sur la structure interne et l’histoire géologique de la planète.
Grâce aux 3 missions lancées en 2003, dont la sonde européenne MARS EXPRESS, suivies par de nombreux projets à partir de 2005, les scientifiques espèrent percer le mystère de l’eau et de la vie sur Mars. Le point culminant de cette exploration sera marqué par le retour d’échantillons martiens, à partir de 2014.
Si vous étiez sur Mars...
La forte concentration en dioxyde de carbone vous empêcherait de respirer
Vous devriez porter un scaphandre pour vous protéger des radiations solaires et des très basses températures
Vous devriez apporter de l’eau et de l’air pour vivre
Sans équipement, les liquides comme l’eau ou le sang se subliment instantanément sous l’effet de la faible pression.
Un peu plus...
Etymologie : la couleur rougeâtre de Mars rappelant celle du sang, les Grecs puis les Romains lui donnèrent le nom de leur Dieu de la Guerre. Découverte : préhistoire Signe particulier : l’histoire de Mars et ses caractéristiques actuelles laissent supposer l’existence passée ou présente d’une forme de vie.
Durée typique du voyage aller avec les techniques actuelles : 6 à 11 mois.
