Neptune est la première planète dont l’existence n’a pas été découverte par l’observation : elle a été prédite par calcul, à partir de la théorie de la gravitation universelle.
Elle ressemble à une sœur jumelle d’Uranus, tant par sa couleur bleue verdâtre que par ses dimensions, sa densité et sa structure. Elle dispose d’un noyau rocheux, d’un manteau glacé et d’une enveloppe gazeuse constituée d’hydrogène, d’hélium et de méthane dans les couches supérieures. L’activité de son atmosphère est particulièrement surprenante, comme en témoignent les tâches à sa surface : vents violents (jusqu’à 1 000 km/h), présence de nombreux nuages, déplacements rapides de turbulences etc.
Neptune est entourée de 11 satellites très irréguliers et d’un système d’anneaux dont certains, appelés "arcs de Neptune", sont curieusement incomplets.
L’année de la géante gazeuse la plus lointaine de la Terre est 164 fois plus longue que la nôtre. Depuis sa découverte en 1846, Neptune n’a donc pas encore effectué une révolution complète autour du Soleil.
EXPLORATION
Les observations de la planète Uranus, à la fin du XVIIIème siècle, laissent les scientifiques perplexes : la planète ne se trouve pas là où elle devrait être ! Des écarts inexpliqués entre sa position réelle sur son orbite et celle déduite par la théorie suggèrent l’existence d’un astre inconnu, plus lointain, exerçant une force gravitationnelle perturbatrice.
En 1846, un astronome allemand observe pour la première fois la planète recherchée, cause de cette anomalie, à partir des calculs fait par 2 scientifiques. Elle est baptisée Neptune.
Dernière étape de la sonde américaine Voyager 2, Neptune se révèlent véritablement en août 1989. C’est l’astre le plus lointain jamais visité par une sonde spatiale. Passant à seulement 5 000 km de ses nuages, la sonde découvre une autre "planète bleue", qui doit sa couleur à la présence de méthane absorbant les radiations rouges de la lumière solaire.
Les mesures enregistrées permettent de déterminer la taille, la masse, la composition, la température et la vitesse de rotation de la planète.
Voyager 2 permet également la découverte de 3 nouveaux anneaux et 6 satellites. Triton, le plus grand d’entre eux, est presque aussi gros que la Lune ; il apparaît comme un monde glacé entouré d’une faible atmosphère et présentant une importante activité géologique.
Aucune autre mission d’exploration de Neptune n’est prévue à ce jour.
Si vous étiez sur Neptune...
Vous ne pourriez pas respirer, en raison du faible taux d’oxygène et du fort taux de méthane
Vous ne pourriez voir ni le Soleil, ni les étoiles ni les satellites de Neptune à travers l’épaisse couverture nuageuse
Vous seriez balayés par des vents très violents allant jusqu’à 1 000 km/h
Vous auriez très froids, la température dans l’atmosphère avoisinant les – 200 °C.
Un peu plus...
Etymologie : fils de Saturne et frère de Jupiter, Neptune est le Dieu de la Mer dans la mythologie romaine. Découverte : en 1846, par l’astronome allemand Johann G. Galle d’après les calculs de U. Leverrier. Signe particulier : en raison de l’orbite très irrégulière de Pluton, Neptune a été la planète la plus éloignée du Soleil entre 1979 et 1999.
Durée typique du voyage aller avec les techniques actuelles : 11 ans.
