Considérée de 1930 à 2006 comme la 9ème, la plus petite et la plus lointaine planète du système solaire, Pluton ne ressemble à aucune des 8 autres planètes.
Après avoir été « déclassée » du statut de planète, Pluton est devenue la 1ère représentante d’une nouvelle catégorie de corps célestes, les planètes naines.
En effet, Pluton ne s’apparente ni aux planètes telluriques ni aux planètes géantes. Son orbite est un autre sujet d’étonnement : comparée aux orbites des 8 planètes, quasi-circulaires et très proche du plan de l’ecliptique, elle est la plus elliptique et la plus inclinée.
Plus petite que la Lune, Pluton est un corps solide, probablement composé de roches et de glaces, dont la surface serait au moins partiellement recouverte de méthane ou d’azote gelés. Pluton serait entouré d’une très fine atmosphère, riche en azote, qui s’épaissit à mesure que le corps se rapproche du Soleil sous l’effet de la sublimation des glaces de surface.
La pression au sol y est néanmoins 100 000 fois plus faible que celle existant sur Terre.
Pluton a souvent été comparé à un astéroïde transneptunien, voire à un système planétaire double : le diamètre de Charon, son satellite principal, vaut en effet environ la moitié de celui de Pluton. En octobre 2005, le télescope Hubble découvre 2 petites lunes autour de Pluton. Par ailleurs, d’autres corps lui ressemblant ont été découverts récemment dans la même région.
Quaoar, Sedna et depuis 2005 UB313 (encore appelé Xéna) sont les plus gros objets de la ceinture de Kuiper, vestiges de la formation du système solaire.
Xéna, d’un diamètre de 2 800 km, est plus gros que Pluton. Pluton se rapproche ainsi beaucoup plus d’un de ces objets que d’une planète.
EXPLORATION
Observé depuis la Terre avec un télescope, Pluton apparaît comme un point faiblement lumineux, parmi une 20taine de millions d’étoiles au moins aussi brillantes que lui. Se fondant sur les anomalies de mouvement d’Uranus et de Neptune, Percival Lowell et William Pickering suggèrent au début du XXème siècle l’existence d’une planète plus lointaine pouvant induire ces perturbations. Malgré des années d’observations intensives, cette supposée planète du système solaire ne put être identifiée et ne sera observée qu’après un travail systématique et intense par Clyde Tombaugh en 1930.
C’est donc au moment de sa découverte que ce corps devient la 9ème planète du système solaire. La position de Pluton se situait à 5° du point prédit. Avec la découverte de Charon en 1978, on a pu précisément déterminer la masse de Pluton.
Jusqu’ici, l’exploration spatiale a visé les 8 planètes du système solaire mais a toujours délaissé Pluton. Au lendemain de la mission américaine Voyager 2, qui a permis d’observer successivement Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune, les scientifiques constatent que Triton, le plus gros satellite neptunien, ressemble fort à Pluton.
L’idée émerge alors que cette dernière peut avoir été elle-même un satellite de Neptune, changeant de trajectoire après une collision. Une autre hypothèse suggère que Triton, Pluton et son satellite Charon aient une origine commune et fassent partie des objets de la ceinture de Kuiper.
Malgré toutes les observations terrestres et les résultats du télescope spatial Hubble, Pluton demeure mystérieux sur bien des points. Seule une observation rapprochée par une sonde spatiale peut apporter plus d’informations.
Lancée en 2006, la sonde américaine New Horizons doit arriver à proximité de Pluton en 2015. Elle permettra de cartographier et de caractériser ce corps et ses satellites. New Horizons ira ensuite survoler d’autres astéroïdes de la ceinture de Kuiper.
Si vous étiez sur Pluton...
Vous verriez le Soleil comme une étoile à peine plus brillante que les autres
Vous ne pourriez pas respirer
Vous ne verriez Charon que d’un côté de Pluton, puisque Charon tourne autour de Pluton à la même vitesse que ce dernier tourne sur lui-même
Vous vous sentiriez très léger, la pesanteur ne valant que 1/10 de la pesanteur terrestre
La surface autour de vous ressemblerait à une patinoire géante
Vous auriez très froid, la température moyenne dans l’atmosphère avoisinant les – 220 °C.
Un peu plus...
Etymologie : fils de Saturne, frère de Jupiter et de Neptune, Pluton est le roi des Enfers et le dieu des morts dans la mythologie romaine. Découverte : 18 février 1930, par l’astronome américain Clyde Tombaugh. Signe particulier : Pluton est la 1ère représentante des planètes naines. Elle se distingue des 8 planètes par sa composition et son orbite, très elliptique et inclinée. De ce fait, elle croise périodiquement l’orbite de Neptune.
Durée typique du voyage aller avec les techniques actuelles : plus de 12 ans.
