De taille moyenne, la Terre est la 3ème planète en partant du Soleil. Elle se distingue des autres planètes telluriques par la présence d’un gros satellite naturel, d’un important champ magnétique, et surtout de la vie, dont les conditions d’apparition restent encore mystérieuses.
La Terre est composées de plusieurs couches : l’enveloppe gazeuse, composée essentiellement d’azote et d’oxygène, constitue l’atmosphère ; l’enveloppe liquide, appelée hydrosphère, comprend les mers, les océans, les fleuves et les glaciers ; enfin, la partie solide est la plus importante et se divise elle-même en 3 couches :
la croûte, composée de roches, pouvant aller jusqu’à quelques dizaines de km d’épaisseur ;
le manteau, composé de roches plus denses, épais d’environ 2 900 km ;
le noyau externe liquide et le noyau interne solide, composé essentiellement de fer et de nickel, de 3 5 00 km d’épaisseur.
Tout en se refroidissant, elle se solidifie et éjecte divers gaz : vapeur d’eau, dioxyde de carbone, ammoniac, etc. Retenus captifs par la pesanteur, ils constituent ensuite une atmosphère. La surface terrestre se recouvre d’étendues liquides, les océans, qui lui valent le nom de planète bleue. La Terre est le plus grand corps du système solaire à disposer d’une surface solide et la seule probablement à être animée d’un mouvement tectonique, ces 2 caractéristiques étant liées. L’activité volcanique et sismique sont la preuve directe du mouvement perpétuel de la croûte terrestre.
COLONISATION
L’âge de la Terre est estimé à 4,5 milliards d’années.
Apparus moins d’1 milliard d’années après sa formation, les 1ers êtres vivants sont rudimentaires et se développent dans les milieux aquatiques ; ce sont des organismes similaires aux bactéries que l’on connaît aujourd’hui. Par les mécanismes qu’ils engendrent, comme la photosynthèse et la décomposition des végétaux, les organismes vivants modifient profondément leur environnement.
En 2 ou 3 milliards d’années, le dioxyde de carbone constituant l’atmosphère est emprisonné dans les roches et utilisé par les végétaux pour former de l’oxygène. Une nouvelle atmosphère, composée essentiellement d’azote et d’oxygène, entoure ainsi la Terre. La formation d’ozone arrête les rayonnements ultraviolets énergétiques. Dès lors, des organismes plus complexes s’y développent.
Il y a environ 500 millions d’années, la vie se répand sur la terre ferme. L’histoire du monde animal et végétal se poursuit hors de l’eau. Les 1ers végétaux apparaissent il y a environ 430 millions d’années, les dinosaures environ 225 millions d’années plus tard, et l’homme, il y a moins d’1 million d’années.
L’habitabilité de la Terre est due à une position privilégiée de la planète par rapport au Soleil et à l’écran protecteur que constitue l’atmosphère. Ni trop proche, ni trop lointaine, elle bénéficie d’un effet de serre qui assure une température moyenne en surface de 15°C, à l’inverse de Vénus, surchauffée par un effet de serre excessif, ou de Mars, glaciale faute d’un effet de serre suffisant. Sans ce phénomène permettant de maintenir la chaleur, la température de la Terre serait de –18 °C.
Quand vous êtes sur Terre...
La pesanteur vous retient au sol
L’oxygène de l’atmosphère vous permet de respirer
Le Soleil vous réchauffe dans la journée
Vous pouvez sentir les changements de composition et de pression de l’atmosphère par le mouvement des nuages, la pluie ou les éclairs
Vous pouvez voir les interactions entre les particules solaires et le champ magnétique terrestre en observant une aurore boréale
Vous pouvez voir les étoiles dans le ciel nocturne à travers l’atmosphère.
Un peu plus...
Un système de référence : Le plan de l’orbite terrestre autour du Soleil est appelé plan de l’écliptique. La révolution de la Terre autour du Soleil détermine la durée de l’année, et sa rotation autour de l’axe des pôles celle du jour. Signe particulier : la Terre est la seule planète porteuse de vie connue à ce jour.
