Pour les Anciens, le système solaire s’arrêtait à Saturne, les autres astres étant considérés comme des étoiles. Pourtant, quelques années avant la Révolution française, l’astronome William Herschel repère un objet, qu’il croit au premier abord être une comète. Le calcul montre qu’il s’agit d’une planète gravitant à près de 3 milliards de km du Soleil. Uranus est une planète insolite : elle doit probablement sa couleur verdâtre assez inhabituelle à la présence de méthane dans son atmosphère : ce gaz ne réfléchit que la composante verte de la lumière solaire. Autre curiosité : son axe de rotation se trouve à peu près dans le plan de l’écliptique. Alors que toutes les planètes tournent comme des toupies, Uranus tourne ainsi sur elle-même comme un cerceau.
Troisième plus grande planète du système solaire, Uranus appartient au groupe des 4 planètes géantes dont font partie Jupiter, Saturne et Neptune. Elle est vraisemblablement composée d’un noyau rocheux, entouré d’un manteau de glace à base d’eau, d’ammoniac et de méthane. Comme Saturne et Jupiter, elle dispose d’une épaisse enveloppe gazeuse d’hydrogène et d’hélium, masquant ce qui se trouve en profondeur. Au sommet de cette atmosphère, la température vaut environ – 220 °C. Uranus est entourée de très fins anneaux et de 22 satellites.
EXPLORATION
1000 fois moins brillante que Jupiter, Uranus est à peine visible à l’œil nu. Vue au travers d’un télescope, Uranus apparaît comme un petit disque verdâtre, sans aucun détail apparent.
Entre 1787 et 1948, 5 gros satellites naturels sont découverts autour d’Uranus : Titania, Obéron, Ariel, Umbriel et Miranda. Plus tard, en 1977, 9 anneaux de matière, étroits et sombres, sont mis en évidence par occultation : le passage de la planète devant une étoile brillante est en effet le seul moyen de les observer depuis la Terre.
Uranus est mieux connue depuis que la sonde américaine Voyager 2 l’a approchée en 1986. En passant à 107 000 km de son centre, la dizaine d’instruments embarqués réalise des images exceptionnelles et enregistre de nombreuses mesures de la planète, de ses anneaux et de ses satellites. En 6 heures, les scientifiques en apprennent davantage sur Uranus qu’en plus de 2 siècles d’observations terrestres. En outre, 10 nouveaux satellites et un anneau supplémentaire sont découverts. Pour réaliser ces observations, la sonde a bénéficié d’un alignement exceptionnel lui permettant de visiter les 4 planètes géantes du système solaire externe. Le télescope spatial Hubble a par ailleurs permis de réaliser des clichés de la planète. La moisson d’information récoltées par Voyager 2 risque cependant de rester longtemps unique, aucune nouvelle mission planétaire vers Uranus n’étant actuellement envisagée.
Si vous étiez sur Uranus...
Vos hivers et vos étés dureraient chacun 42 ans et correspondraient à vos jours et vos nuits : en raison de la position de l’axe de rotation de la planète, le Soleil n’apparaît jamais en hiver et reste constamment dans le ciel en été
Le jour, vous verriez le Soleil décrire un petit cercle dans le ciel
Vous ne pourriez pas respirer
Vous ne trouveriez pas de sol pour poser le pied
Vous pénétreriez dans une atmosphère de plus en plus épaisse jusqu’à ce que les gaz deviennent liquides.
Un peu plus...
Etymologie : Uranus est le Dieu du Ciel et Père de Saturne dans la mythologie romaine. Découverte : 13 mars 1781, par l’astronome William Herschel. Signe particulier : alors que les 8 autres planètes du système solaire tournent comme des toupies, Uranus tourne sur elle-même comme un cerceau. Ceci est probablement dû à un choc violent qui, jadis, l’aurait fait basculer : son axe de rotation se situe ainsi dans le plan de l’écliptique.
Durée typique du voyage aller avec les techniques actuelles: 9 ans.
