Par sa taille et sa masse, Vénus ressemble à la Terre, ce qui leur vaut parfois d’être considérées comme 2 soeurs. La comparaison s’arrête néanmoins là, car l’évolution encore mal comprise de Vénus en fait un astre fort singulier. Vénus est la seconde planète la plus proche du Soleil et la plus chaude du système solaire. Grâce à un important effet de serre, sa surface est maintenue à une température moyenne de 480 °C.
Conséquence d’une atmosphère épaisse essentiellement constituée de dioxyde de carbone, la pression atmosphérique est 90 fois plus élevée que sur Terre. Entre 30 et 70 km d’altitude, des couches de brumes et de nuages formés de gouttelettes d’eau et d’acide sulfurique masquent la surface de la planète.
Les plaines constituent 80% du paysage vénusien. Sa surface porte cependant le signe d’un passé turbulent : canyons longs et profonds, montagnes plus hautes que sur Terre, dômes volcaniques, coulées de lave et cratères d’impacts météoritiques. Vénus tourne sur elle-même extrêmement lentement et en sens inverse du sens habituellement observé. Sa faible vitesse de rotation est probablement la cause de l'absence de champ magnétique. Son atmosphère tourne cependant 70 fois plus vite que le sol, avec pour conséquence des vents de plus de 300 km/h au-dessus de l’équateur.
EXPLORATION
Les Anciens la baptisèrent « l’Etoile du Berger ». Première « étoile » à s’allumer le matin et dernière à s’éteindre le soir, c’est l’astre le plus lumineux du ciel après le Soleil et la Lune. Pourtant Vénus est bel et bien une planète.
Observée la nuit avec une lunette astronomique, elle brille d’un blanc un peu jaunâtre. En réalité, cette couleur provient des nuages qui reflètent la lumière solaire et dissimule sa surface. Pour cette raison, Vénus est longtemps restée mystérieuse.
Son exploration ne commence véritablement qu’à partir des années 1960. Traversant les nuages, les puissants radars terrestres permettent d’obtenir les 1ères informations topographiques de Vénus : rugosité du sol, présence de cratères, taille etc. Vénus est la 1ère planète vers laquelle sont lancés des engins spatiaux, notamment la sonde Mariner 2 en 1962. Jusqu’en 1989, pas moins d’une 20aine de sondes (MARINER, PIONEER VENUS, VENERA, VEGA) survolent, orbitent voire atterrissent à la surface de Vénus.
Les Soviétiques réussissent notamment une dizaine d’atterrissages, collectant des données et analysant des échantillons. En juin 1985, les sondes VEGA 1 et 2 larguent 2 ballons dans l’atmosphère vénusienne, dérivant pendant 2 jours et réalisant de nombreuses mesures.
En 1989, la sonde américaine MAGELLAN permet d’obtenir des images d’au moins 90 % de la planète et fournit des cartes d’altitudes grâce à son radar altimètre.
En 1998 et 1999, le survol de Vénus par la sonde CASSINI a pour objectif l’observation d’éclairs dans l’atmosphère mais ne détecte rien.
En 2006, la sonde européenne VENUS EXPRESS doit étudier en détail l’atmosphère vénusienne.
Si vous étiez sur Vénus...
Vous ne pourriez pas respirez
Vous verriez le Soleil se lever à l’ouest et se coucher à l’est, pour peu que vous puissiez le voir à travers sa couverture nuageuse
La forte pression, due à l’atmosphère dense de Vénus, vous écraserait complètement
Vous ne verriez pas très loin devant vous en raison de l’atmosphère épaisse.
Un peu plus...
Etymologie : dans la mythologie romaine, Vénus était la déesse des Jardins, puis de l’Amour et de la Beauté. Découverte : préhistoire
Signe particulier : Vénus tourne sur elle-même dans le sens inverse de toutes ses congénères. Elle effectue un tour en 243 jours.
Durée typique du voyage aller avec les techniques actuelles : 5 mois
